Qu’est-ce que le changement climatique?

Le changement climatique est différent des changements de température qu’on constate d’une journée à l’autre. C’est le genre de changements dans les conditions atmosphériques que vos parents ou vos grands-parents ont peut-être remarqués. Vous les avez peut-être entendus dire que les hivers ne sont plus aussi froids qu’ils l’étaient, ou que la glace est plus mince sur les lacs et sur l’océan l’Arctique. Les scientifiques sont d’accord avec eux. Le climat change. Et il change plus vite dans le nord que nulle part ailleurs.

Jusqu’à il y a une centaine d’années, ou à peu près, le climat de la terre est demeuré à peu près le même pendant près de 10 000 ans. C’est certain, il y a eu des hivers bizarres et des étés vraiment chauds, et certaines périodes prolongées de froid, mais les températures moyennes sont demeurées à peu près les mêmes au fil des ans, et on savait à quoi s’en tenir d’une saison à l’autre. Il y a eu peu de changement jusqu’à il y a environ une centaine d’années, alors que les températures moyennes de la terre se sont mises à grimper.

Au cours du siècle dernier, les températures moyennes dans bon nombre de régions arctiques ont grimpé de 5 degrés. L’augmentation moyenne des températures dans le monde est d’environ 0,6°C.

Certains scientifiques prédisent que si ces changements continuent pendant une centaine d’années, les températures dans l’Arctique pourraient grimper jusqu’à deux fois plus que la moyenne mondiale, et on s’attend à ce qu’elles augmentent encore de 1,4 à 5,8°C.

Ça ne semble pas être un problème, n’est-ce pas? Les gens du Nord ne méritent-ils pas d’avoir des hivers moins longs et moins froids? Peut-être, mais le changement climatique signifie beaucoup plus que des températures plus chaudes. Il peut changer bien des choses auxquelles nous attachons beaucoup de valeur dans le nord, comme notre environnement, nos plantes et nos animaux. Cela vaut donc la peine de vérifier les changements climatiques.

Gaz à effet de serre – la couverture de la terre

Pour comprendre les changements climatiques, il faut comprendre quelque chose à notre atmosphère. Même si nous pouvons respirer dans l’atmosphère et voir à travers, pour la terre, l’atmosphère est comme une couverture. Elle est composée de l’air qu’on respire, et de petites quantités de gaz à effet de serre (GES) qui peuvent capter la chaleur, comme une couverture chaude en peluche. Si vous avez froid la nuit, et que vous vous cachez dans une couverture, la chaleur dégagée par votre corps reste emprisonnée dans la couverture et vous garde au chaud. Les gaz à effet de serre dans l’atmosphère font la même chose pour la terre. Ils emprisonnent une partie de la chaleur que la terre absorbe du soleil. Cette chaleur emprisonnée est connue sous le nom d’effet de serre.

Si l’atmosphère de la terre ne comprenait pas de gaz à effet de serre, la chaleur se perdrait dans l’espace et nous aurions des températures qui ressembleraient à celles de la planète mars. Sur cette dernière, le mercure monte jusqu’à 37°C pendant le jour (de la température de maillot de bain) et descend jusqu’à moins 100°C pendant la nuit. Difficile de survivre à une telle température! Les gaz à effet de serre dans notre atmosphère aident à rendre la vie possible sur la terre.

Trop de gaz à effet de serre – Trop de couvertures

La quantité de gaz à effet de serre que nous avions dans l’atmosphère pendant environ 10 000 ans a aidé à garder le climat à peu près le même pendant toute cette période. L’environnement, les plantes et les animaux terrestres (incluant les êtres humains) se sont adaptés à ce climat. Un changement dans la quantité de gaz à effet de serre pourrait se traduire par trop de chaleur ou pas assez. Cela peut nous affecter, et affecter d’autres vies sur la terre, en changeant notre environnement.

Pourquoi un réchauffement?

Pour l’instant, les activités humaines font basculer l’équilibre des gaz dans l’atmosphère. Ils sont en train de changer notre climat. Nous ajoutons trop de gaz à effet de serre qui captent la chaleur dans l’atmosphère. Il en résulte des températures vraiment bizarres: plus de chaleur, plus de tempêtes, plus de pluies en certains endroits et en certaines saisons, et plus de sécheresse et de températures non habituelles ailleurs. Cette accumulation de gaz à effet de serre et ce que cela produit sur notre climat est à l’occasion appelé l’effet de serre renforcé.

Donc, qu’est-ce que quelques degrés?

Quelques degrés en plus ou en moins ne constituent pas une grande différence d’un jour à l’autre, ni même d’une année à l’autre. Cependant, sur plusieurs années, cela peut être grave. Au cours de la dernière époque glaciaire, la moyenne de température de la terre n’était que de 4 à 6°C plus froid qu’il ne l’avait été au cours de 10 000 dernières années, cette période de stabilité climatique dont nous avons parlé. Pendant l’ère glaciaire, une épaisse couche de glace recouvrait presque tout le Canada, et bon nombre de plantes et d’animaux ont disparu complètement. Donc, à la longue, quelques degrés peuvent constituer une grande différence.

D’où proviennent tous ces gaz à effet de serre?

Il y a environ deux cents ans, les êtres humains ont commencé à développer des moyens rapides de fabriquer et de déplacer des objets. On appelle cette période la révolution industrielle. L’énergie qui a rendue possible cette révolution provenait des combustibles fossiles, soit le charbon, le diesel, l’huile à fournaise, le kérosène, l’essence, tous des dérivés du pétrole.

Quand nous utilisons des combustibles fossiles pour faire fonctionner nos voitures, camions, avions et motoneiges, nous émettons des gaz à effet de serre. Nous pouvons également dégager de ces gaz en chauffant nos maisons, en faisant fonctionner nos industries ou en générant de l’électricité.

Examinons les principaux gaz à effet de serre et voyons pourquoi il y en a de plus en plus qui s’échappent dans l’atmosphère.

		Gaz à effet de serre : Vapeur d’eau Si vous êtes déjà allé dans la salle de bain après que quelqu’un a pris une douche, vous avez senti l’humidité dans l’air, puis vous avez été entouré de vapeur d’eau. La vapeur d’eau fait partie du cycle d’eau de la planète. Quand l’eau des rivières, des lacs et des océans se réchauffe, elle s’évapore. Elle devient un gaz (vapeur d’eau) et s’élève dans l’atmosphère. Tôt ou tard, elle retombe sous forme de pluie ou de neige. Elle se retrouve dans les rivières, les lacs et les océans, et le cycle naturel se poursuit ainsi. Dans l’atmosphère, la vapeur d’eau forme des nuages qui peuvent agir comme une couverture et emprisonner la chaleur près de la terre. Les nuages peuvent également réfléchir la chaleur du soleil dans l’espace. Il y a plus de vapeur d’eau dans notre atmosphère que tout autre gaz à effet de serre. Dioxyde de carbone (CO2) Le dioxyde de carbone (CO2) est le deuxième gaz à effet de serre le plus courant. Bon nombre de phénomènes naturels émettent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les humains et les animaux respirent le dioxyde de carbone; les incendies de forêt, les volcans, les arbres et les plantes en décomposition en dégagent. Les niveaux naturels de CO2 dans l’air sont importants pour la vie, mais quand il y en a trop, cela peut pencher la balance. Si vous avez senti les émanations d’une voiture ou d’une motoneige, vous avez également respiré du dioxyde de carbone (CO2). Les humains produisent du CO2 quand ils brûlent des combustibles fossiles. Nous en brûlons quand nous conduisons nos voitures, quand nous chauffons nos maisons, quand nous faisons fonctionner nos industries et quand nous faisons voler les avions. Dans bon nombre de communautés septentrionales, nous produisons du CO2 quand nous brûlons du diesel pour fabriquer de l’électricité. Le dioxyde de carbone produit par les activités humaines est la principale raison des changements climatiques, et ça change vite! Méthane et oxyde nitreux Le méthane et l’oxyde nitreux sont deux autres gaz à effet de serre importants. Ils constituent une petite partie de notre atmosphère, mais ils peuvent retenir beaucoup de chaleur. En fait, le méthane est vingt et une fois plus puissant que le CO2 comme gaz à effet de serre et l’oxyde nitreux, pour sa part, est trois cent dix fois plus puissant. L’agriculture à grande échelle et les dépotoirs produisent beaucoup d’oxyde nitreux et de méthane. Quand les fermiers épandent des engrais azotés sur le sol pour faciliter la croissance des plantes, il se dégage de l’oxyde nitreux. Quand les bovins digèrent leur nourriture, ils dégagent beaucoup de méthane. Avec plus de trois millions de bovins au Canada, ça fait beaucoup de gaz! Quand les déchets alimentaires dans nos dépotoirs pourrissent, ils produisent également du méthane. (Quand vous ne gaspillez pas de nourriture et que vous compostez les déchets alimentaires, pour que l’air puisse s’y mélanger, vous réduisez la production de méthane!)

Découvrez l’effet des changements climatiques :

Comme vous pouvez le constater, certains gaz à effet de serre sont produits naturellement, mais ce sont les activités humaines qui dégagent le plus de gaz à effet de serre et produisent les changements climatiques; lisez la fiche d’information intermédiaire 2, Répercussions des changements climatiques : Un monde en changement? Pour voir ce qu’on peut faire pour ralentir la production des gaz à effet de serre, lisez la fiche d’information intermédiaire 3, Solutions aux changements climatiques : Nous pouvons tous aider!

Vous voulez en savoir plus?

Consultez les sites Web suivants pour en savoir plus sur les changements climatiques et l’effet de serre :

Général :

• EduGreen : http://edugreen.teri.res.in/explore/climate/climate.htm
• Site Web du gouvernement du Canada sur les changements climatiques : http://www.climatechange.gc.ca/francais/

Effet de serre et gaz à effet de serre :

• Cool Climate Kids’ Club (It’s a Gas!) : http://www.coolclimate.org/itsagas.htm – Une bonne explication sur les gaz à effet de serre.
• EPA Kids’ Site (Greenhouse Effect) : http://www.epa.gov/globalwarming/kids/greenhouse.html
• Solar School : http://das.ee.unsw.edu.au/~solar/classrooms/1_1.html