On a tous besoin d’eau pour survivre. Humains, animaux, oiseaux, poissons et plantes, tous ont besoin d’eau. Certains vivent dans l’eau, sur l’eau ou près de l’eau. L’eau nous garde en vie d’une façon ou de l’autre.

Nous utilisons également l’eau pour nous déplacer, quelquefois sur les eaux ouvertes, quelquefois, sur les eaux gelées. Les ours polaires chassent sur la glace. Les phoques et les morses élèvent leurs petits sur la glace; ils se reposent sur la glace. Les gens des communautés du nord vont à leur camp,

leur territoire de piégeage et les autres communautés en se déplaçant sur les rivières et lacs gelés. Les compagnies qui exploitent le pétrole et le gaz utilisent des routes d’hiver qui traversent des lacs, des chenaux et des terres gelés.

Cette fiche d’information examine comment les changements climatiques affectent le monde de l’eau et de la glace.

La mer de glace rétrécit

Quand vous pensez à l’Arctique, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit?

La glace est probablement l’une des premières choses : la glace solide, la glace flottante, les icebergs, les ours, les phoques et les morses sur la glace. Voilà des images de l’Arctique. Une grande partie de l’année, l’eau de l’océan Arctique est recouverte de glace. Même en été, bon nombre de régions de l’océan Arctique sont recouvertes de glace.

Pourtant, de récentes études démontrent que la glace de mer dans l’Arctique rétrécit et devient de plus en plus mince vers la fin de l’été, par rapport à ce qu’elle était auparavant. C’est comme un être humain qui maigrit et qui devient en même temps de plus en plus petit. La glace de l’Arctique rétrécit, car les températures du nord augmentent.

La glace de mer dans l’Arctique a une superficie de 10 à 15 % de moins au printemps et en été qu’elle ne l’était dans les années 1950. De nos jours, on estime que la glace est d’environ 40 % plus mince vers la fin de l’été et au début de l’automne qu’elle ne l’était il y a quelques décennies. C’est tout un régime d’amaigrissement!

Plus d’eaux ouvertes signifie plus de glace qui fond

Avez-vous déjà regardé un étang ou un lac qui fond? Une fois la neige partie, la glace devient de plus en plus brillante Puis, une tache plus noire apparaît, quand la glace devient plus mince, et on peut voir l’eau foncée dessous. Soudain, la fonte semble accélérer et il n’y a plus de glace.

La glace plus brillante et blanche repousse la chaleur du soleil. Mais quand on commence à voir l’eau sous la glace, la chaleur du soleil est absorbée et la glace qui reste fond. C’est comme quand vous portez des vêtements foncés et que vous êtes au soleil. Les vêtements aux couleurs plus foncées gardent davantage au chaud que les vêtements de couleurs claires. Le soleil qui brille sur la glace mince fonctionne de la même façon.

	« C’était plus calme quand il y avait plus de glace; maintenant, nous restons plus près de la berge quand nous sortons. » L. Carpenter, Sachs Harbour, cité dans Climate Change and Arctic Communities: Impacts and Adaptations in Sachs Harbour, île de Banks, TNO (août 2000)

Une fois que l’eau plus foncée commence à absorber la chaleur, la glace sur les bords des eaux ouvertes fond rapidement et la surface plus foncée devient de plus en plus grande. Cette grande surface absorbe plus de chaleur et grossit davantage. Cela accélère la fonte.

C’est ce qui se produit dans l’océan Arctique. Plus les changements climatiques réchauffent les températures, plus la glace fond simplement parce que l’air est plus chaud. Mais les eaux ouvertes absorbent directement la chaleur du soleil, ce qui accélère la fonte de glace de mer autour.

Qu’est-ce qu’il y a donc de si terrible du fait qu’il y ait moins de glace? Eh bien!, cela signifie qu’il y a moins de glace sur laquelle les humains et les animaux peuvent se déplacer, chasser ou se reposer. Une glace plus mince rend également les déplacements plus dangereux (voir les fiches d’information 10 et 11).

		Se déplacer sur les eaux de l’Arctique Certains scientifiques prédisent que possiblement, il n’y aura plus de glace de mer dans le Passage du Nord-Ouest et autres régions du nord au cours des mois d’été, d’ici 2050. Cela pourrait signifier que plus de bateaux pourront se déplacer sur l’océan Arctique sans l’aide des brise-glaces (navires conçus pour se frayer un passage à travers la glace). Certains sont excités par le développement économique que cela pourrait susciter pour les communautés septentrionales situées le long des côtes. Cela pourrait réduire le coût de transport des marchandises, comme les matériaux de construction et les aliments. Cela pourrait faciliter l’accès des navires aux ressources naturelles comme le pétrole, le gaz et les minerais. Davantage de bateaux de touristes pourront s’aventurer plus au nord dans les eaux ouvertes de l’Arctique. Les Canadiens ne sont pas les seuls intéressés par les nouvelles possibilités de navigation. D’autres pays sont également très intéressés à voir le Passage du Nord-Ouest canadien devenir une route maritime régulièrement empruntée. Présentement, la plupart des navires transportant des marchandises entre l’Europe et l’Asie passent par le canal de Panama. Cette route équivaut à environ 12 600 milles nautiques. Si ces navires empruntait le Passage du Nord-Ouest, le voyage ne serait que d’environ 7 900 milles nautiques. Un voyage plus court pourrait sauver bien de l’argent à bon nombre d’entreprises. Pour l’instant, le gouvernement canadien considère le Passage du Nord-Ouest comme étant dans les eaux canadiennes, mais d’autres pays ne sont pas tout à fait de cet avis. Les États-Unis ont même déjà eu un navire de guerre dans ces eaux sans la permission du gouvernement canadien. En général, les pays demandent la permission pour entrer dans les eaux d’un autre pays. Malgré tout, la navigation sur cette route n’est peut-être pas aussi sécuritaire qu’on le dit. Les longs jours d’hiver obscurs feront en sorte que l’Arctique sera toujours recouvert de glace en hiver. Donc, seuls de courts voyages seront possibles pour les bateaux, vers la fin de l’été et le début de l’automne. Ensuite, même si le Passage du Nord-Ouest se libère des glaces pendant l’été, il peut y avoir des étés froids où la glace ne disparaîtra pas complètement, En tout temps, il peut y avoir des morceaux vraiment durs de banquise qui dérivent d’autres parties de l’océan Arctique. Ces durs morceaux de banquise peuvent facilement faire des trous dans les navires. Si cela se produisait, cela pourrait menacer la sécurité des gens à bord, entraînerait la perte de la cargaison du navire et causerait de la pollution de l’environnement fragile du nord. Cela coûterait cher et prendrait du temps pour envoyer dans ces régions éloignées des équipes de sauvetage et de nettoyage. Donc, même si cela devient plus facile de prendre des navires pour traverser le Passage du Nord-Ouest, les risques peuvent dépasser l’économie des coûts.

	Une débâcle précoce entraîne un changement de la date du derby! Dans la ville côtière de Coral Harbour, au Nunavut, on organisait un derby vers la mi-avril pour faire de la pêche sur la glace. Cependant, depuis trois ans de suite, les participants restent pris dans la neige avec leur motoneige quand ils se déplacent sur la glace en avril. Le printemps se manifeste plus tôt dans l’année. Donc, on tient maintenant le derby en mars. Pouvez-vous penser à des événements qui se tiennent en hiver ou au printemps qui ont été annulés ou changés parce que la débâcle se produit plus tôt?

Niveau de la mer

Le Canada possède plus de 240 000 kilomètres de littoral côtier. Si vous regardez une carte, c’est facile de voir que la majeure partie du littoral est située dans le nord, le long des côtes du continent et des îles du Nunavut et des Territoires du Nord-Ouest.

Au cours des 100 dernières années, le niveau de la mer a monté d’environ 10 à 25 centimètres. On s’attend à ce que ce niveau augmente de 88 centimètres d’ici 2100 (vérifier cela sur une règle).

Il y a deux principales raisons à l’augmentation du niveau de la mer :

• Plus de glace sur la terre fond et coule dans l’océan, car les changements climatiques produisent une augmentation des températures.
• Quand les choses se réchauffent, elles prennent de l’expansion. Cela s’appelle « la dilatation thermique ». L’eau dans l’océan fait la même chose. Si l’eau devient plus chaude que d’habitude en raison des changements climatiques, elle prend de l’expansion plus qu’auparavant. Cela signifie que le niveau de la mer sera plus élevé qu’il ne l’était auparavant.

Même si une augmentation du niveau de la mer de moins d’un mètre peut sembler minime, cela peut entraîner beaucoup de dommages. Pouvez-vous penser à certaines répercussions que pourraient avoir le niveau plus élevé de la mer? Les principales répercussions seraient les suivantes :

• Plus d’inondations dans les régions côtières. Cela peut endommager des ressources du patrimoine et des écosystèmes côtiers. Cela pourrait également rendre salées les eaux souterraines.
• Davantage d’érosion du littoral. Le niveau de la mer plus élevé signifie que les vagues seraient plus grosses quand elles viennent se briser sur la côte et causeraient plus de dommages. Cela pourrait détruire des édifices et es routes le long de la côte.
• Davantage de terre serait recouverte en permanence par l’océan.

Rivières et lacs

En 1960, la glace sur le fleuve Mackenzie, aux TNO, se brisait pendant la première semaine de juin.

Maintenant, c’est de plus en plus courant de voir la débâcle se produire vers la fin de mai. D’ici 2050, on s’attend à ce que la période sans glace sur le Mackenzie dure un mois de plus que maintenant!

La glace sur la plupart des rivières et lacs du nord se brisera plus tôt qu’auparavant, en raison des changements climatiques qui causent une hausse des températures.

On prédit également que la plupart des régions arctiques recevront de 10 à 20 % plus de précipitations (pluie) pendant l’été. Il y aura également plus de neige qui tombera en hiver, mais la quantité variera en fonction des régions. Donc, la configuration des pluies et des averses de neige différera d’une région du nord à l’autre. Certaines parties de l’Arctique peuvent devenir plus humides ou plus sèches que d’autres.

Vous pouvez penser que les régions qui ont plus de pluie ou de neige vont finir par avoir plus d’eau dans les lacs et les rivières. Mais cela ne se passera peut-être pas ainsi. Pourquoi, à votre avis?

C’est parce que les températures plus chaudes causeront une plus grande évaporation de l’eau dans l’atmosphère. De même, comme la glace fond plus tôt et gèle plus tard dans l’année, il y aura plus de semaines dans l’année où l’eau des rivières et des lacs ne sera pas recouverte de glace. Cela signifie qu’il y aura de plus en plus d’eau qui s’évaporera chaque année. Donc, le fait qu’il y aura plus de pluie et de neige ne signifie pas nécessairement qu’il y aura plus d’eau dans les rivières et les lacs.

Les températures plus chaudes causeront également une fonte plus rapide au printemps. Si cela fond trop rapidement, il y aura davantage d’inondations. Ces inondations affecteront les fleuves, les rivières et les communautés environnantes.

	Qu’est-ce que l’épaisseur de la neige a à voir avec l’épaisseur de la glace? Saviez-vous que l’épaisseur de la neige affecte l’épaisseur de la glace sur un lac ou une rivière? Savez-vous pourquoi? Quand l’eau des rivières et des lacs est directement exposée à l’air froid, elle gèle. Cependant, une fois que la neige commence à se déposer sur la nouvelle glace, elle agit comme une couverture et isole la glace de l’air froid. Si la glace est recouverte de neige, elle n’épaissit pas aussi vite. Et plus la neige est épaisse, plus la nouvelle glace prendra du temps à se former. Ainsi, aux TNO en hiver, environ 30 à 40 cm de neige s’entasse sur les lacs près d’Inuvik. L’épaisseur moyenne de la glace sur ces lacs est d’environ 1 mètre. Au nord d’Inuvik, il n’y a que de 10 à 20 cm de neige sur les lacs, près du littoral, car les vents soufflent constamment la neige vers l’intérieur des terres. Sur les lacs près de la côte, la glace est deux fois plus épaisse que sur les lacs près d’Inuvik qui sont recouverts de plus de neige. Donc, plus de neige signifie une glace plus mince! Si le nord reçoit de plus en plus de précipitations de neige en hiver, en raison des changements climatiques, cela signifie que la glace peut devenir trop mince pour pouvoir être utilisée en hiver. Cela pourrait créer des conditions dangereuses pour les gens et les animaux qui se déplacent sur la glace. Si vous voulez monter votre propre projet pour mesurer l’épaisseur de la glace sur des lacs près de chez vous, vérifiez le site Web suivant : http://www.taiga.net/coop/projects/lakeprotocol.html

Glaciers

Curieusement, malgré les changements climatiques, on ne s’attend pas à de grands changements des glaciers et des calottes glaciaires de l’Arctique canadien. Même si les glaciers du Grand Nord devraient fondre davantage en raison de la température plus chaude, ils regagneront ce qu’ils perdent. Tout ça, parce qu’on s’attend à ce qu’il y ait plus de précipitations de neige et de glace en altitude plus élevée. Cela compensera pour ce qui fond à d’autres moments de l’année.

	Chaque année, les glaciers d’Alaska ajoutent 13,2 billions de gallons d’eau dans les mers, soit l’équivalent de plus de 13 millions de piscines de grandeur olympique.   Kansas City Star, le 31 juillet 2003

Par contre, les glaciers de plus basse altitude et ceux qui sont situés plus au sud n’auront pas autant de chance. On s’attend à ce que ces glaciers fondent plus qu’ils ne gagneront des chutes de neige. On s’attend à ce que les glaciers plus au sud et de plus basse altitude commencent à rétrécir et diminuer

avec les changements climatiques. Plusieurs glaciers sont déjà plus petits et plus les changements climatiques s’accéléreront, plus vite les glaciers diminueront.

L’eau douce pourrait interrompre les courants marins

L’eau se déplace tout doucement dans les océans du monde. Le mouvement est alimenté par un système de courants marins. Le vent et la rotation de la terre aident à déterminer le flux des courants de surface. Ils influencent également la façon dont l’eau se déplace de la surface jusqu’aux eaux souterraines.

La plus grande force de l’océan est ce qu’on décrit comme étant le convoyeur à courroie de l’océan, soit la « circulation thermohaline ».

Ce convoyeurs à courroie d’eau déplace les eaux chaudes des tropiques vers les pôles nord et sud. Quand l’eau chaude atteint les parties froides du globe, elle refroidit. L’eau froide s’enfonce quand elle atteint les régions froides du monde, car l’eau froide se retrouve sous l’eau chaude. L’eau chaude se déplace sur le dessus vers les pôles, et en-dessous, l’eau plus froide revient vers les tropiques. C’est ce qui crée ce mouvement qui ressemble à celui d’un convoyeurs à courroie.

Cependant, les changements climatiques ralentissent et pourraient même arrêter le convoyeur à courroie. Comme de plus en plus de glaciers fondent, et comme il y a de plus en plus de précipitations de pluie et de neige, il y a plus d’eau douce qui se déverse dans l’océan qu’auparavant. L’eau douce flotte sur l’eau salée. Cette eau fraîche et froide ne pourra pas pénétrer l’eau salée et peut donc bloquer le convoyeur à courroie.

Si le convoyeur à courroie arrête ou ralentit, cela aurait un énorme impact sur la vie marine. Cela pourrait également changer la quantité de chaleur transportée des régions tropicales aux régions nordiques. Certaines régions de l’hémisphère nord pourrait commencer à se refroidir au lieu de se réchauffer.

Qu’est-ce que cela signifie pour les gens et les animaux du globe?

Pour en savoir plus sur la façon dont le monde en changement de l’eau et de la glace affectera les animaux qui vivent dans l’océan ou près de ces derniers, lisez la fiche d’information 10. Pour en savoir plus sur la façon dont les populations du globe seront affectées, lisez les fiches d’information 11 et 12.

Vous voulez en savoir plus?

Consultez les sites Web suivants pour plus d’information sur l’eau, la glace et les changements climatiques :

• Comité canadien des ressources arctiques : http://www.indelta.com/cgi-bin2/carcpub.cgi?http://www.indelta.com/carc/whatsnew/writings/amitchell.html – Article du Globe and Mail sur l’impact de la souveraineté canadienne si le Passage du Nord-Ouest devient une route commerciale.
• Adaptation communautaire et moyens de subsistance durable : http://www.iisd.org/casl/projects/inuitobs.htm – Ne manquez pas le vidéo Sila Alangotok: Inuit Observations on Climate Change. Vous pouvez voir une version courte sur ce site, ou obtenir de l’information pour acheter le vidéo.
• Archives de Greenpeace : http://archive.greenpeace.org/climate/arctic99/reports/seaice3.html – Un article scientifique exhaustif sur ce qui se passe avec la glace de l’Arctique et le pourquoi.
• Veille au gel : http://www.naturewatch.ca/english/icewatch – Information sur l’état actuel de la glace.
• Arctic Borderlands Ecological Knowledge Co-op : http://www.taiga.net/coop/indics/water.html – Les niveaux d’eau à Old Crow Flats; comment et pourquoi les niveaux d’eau ont changé?