Les changements climatiques font les manchettes ces jours-ci. Mais autour de la table, c’est la température et non le climat qui fait les frais de la conversation. Est-ce que le climat et la température sont du pareil au même?

La présente fiche d’information aidera à faire la lumière sur la différence entre « température » et « climat ». Elle décrit aussi les conditions qui déterminent la température - et le climat.

Dimanche, la température sera-t-elle douce, déplorable ou détraquée?

	Le climat est ce à quoi on s’attend de saison en saison, et la température est ce qu’on constate de jour en jour!

La température, c’est l’ensemble des conditions météorologiques au jour le jour. Si on se lève un matin par un temps pluvieux et que le vent est à la tempête, c’est la température qu’on aura pendant la matinée. En soirée, on écoute parfois les prévisions météorologiques pour pouvoir planifier si le lendemain seraconsacré à des jeux vidéo à l’intérieur ou à des activités en plein air comme le ski ou la motoneige. Le degré de chaleur ou de froid, les précipitations, l’humidité, les nuages, le vent et le soleil sont tous des facteurs qui déterminent la température.

Le climat est la somme de tous les éléments de la température

Le climat est défini à partir des éléments de la température, c’est-à-dire tous les phénomènes météorologiques observés sur une longue période. Le climat est donc l’ensemble des conditions auxquelles on peut s’attendre de saison en saison.

Par exemple, chacun sait, d’après les conditions observées dans le passé, que le climat à Hawaï, en Floride ou au Mexique est plus chaud que dans le nord du Canada. C’est pourquoi ces endroits sont des destinations très populaires pour les vacances d’hiver! Toutefois, il arrive que des vacanciers reviennent au pays et se plaignent des températures inhabituellement froides qui les empêchaient de profiter de la plage.

Le climat est l’ensemble des caractéristiques à long terme. La température, c’est la réalité à court terme, qui détermine si nos vacances en plein air seront un succès ou un fiasco!

Les deux peuvent subir des changements. La température change tous les jours et nous pouvons le constater. Mais on ne remarque les changements de climat qu’à long terme, après des décennies, des siècles, voire même des périodes beaucoup plus longues.

Qu’est-ce qui détermine la température et le climat?

Quels sont les facteurs qui influencent la température et le climat? Comment les choses changent-elles de jour en jour, ou de saison en saison?

Il y a trois facteurs principaux qui influencent le type de climat dans une région donnée :

• l’intensité de chaleur ou de froid en moyenne durant les différentes saisons;
• la quantité de pluie ou de neige (les précipitations) normales pendant chaque mois;
• les écarts de températures et de précipitations de jour en jour et de saison en saison.

Que la chaleur soit diffusée!

La température dans une région dépend principalement :

• de la quantité de chaleur solaire absorbée par la terre et l’atmosphère (la couche de gaz qui entoure la planète);
• de la façon dont la chaleur se déplace d’un endroit à l’autre.

Avez-vous déjà senti la chaleur qui se dégage d’une pierre chauffée par le soleil? C’est que la pierre absorbe la chaleur du soleil. Tout autour de vous, la terre et l’eau absorbent la chaleur produite par les rayons du soleil. En été, le Nord reçoit davantage de rayons solaires et, par conséquent, absorbe plus de chaleur qu’en hiver. En hiver, il y a moins de soleil et la neige n’absorbe pas la chaleur mais, au contraire, elle la réfléchit dans l’espace.

La chaleur absorbée par la terre et par l’eau est lentement relâchée dans l’air.

Convection : un phénomène renversant!

Avez-vous déjà remarqué dans votre maison comme l’air est plus chaud près du plafond et plus frais près du plancher? C’est que l’air chaud se déplace vers le haut. Quand l’air chaud s’élève, l’air frais est déplacé et se dirige vers le bas. Ce phénomène s’appelle « convection » et il peut créer de forts courants d’air.

À l’échelle mondiale, les courants de convection les plus forts se produisent autour de l’équateur, étant donné que cette partie du monde reçoit plus de lumière directe du soleil que toute autre région sur la terre. Dans le Nord, les rayons du soleil frappent la terre à un angle plus bas. Pour cette raison, la chaleur du soleil doit parcourir une plus grande distance à travers l’atmosphère et, en chemin, elle perd davantage d’énergie avant d’atteindre les surfaces terrestres et océaniques dans le Nord. En outre, la quantité d’énergie solaire est répandue sur une plus grande surface. C’est pourquoi nous recevons moins de chaleur solaire dans le Nord.

Les courants marins sont créés par ces mouvements de l’air (quand les vents déplacent l’eau) de même que par les variations de températures et la quantité de sel dans l’eau. L’eau froide ou salée descend vers le fond et l’eau plus chaude ou fraîche monte vers la surface. Ce mouvement crée les courants marins.

Les courants atmosphériques et marins déplacent la chaleur du soleil - son énergie - autour du monde. Ce sont ces mouvements d’eau et d’air chaud qui créent nos régimes météorologiques quotidiens et saisonniers.

En haut, en bas et tout autour

À l’équateur, l’air chaud s’élève. Une partie de cette chaleur est emprisonnée dans l’atmosphère et le reste continue à monter à travers l’atmosphère dans l’espace. L’air chaud retenu dans l’atmosphère se déplace vers le nord ou le sud par-dessus la couche d’air plus frais qui se déplace près de la surface de la terre vers l’équateur pour occuper l’espace laissé libre par l’air chaud. L’air chaud qui monte dans l’atmosphère commence à refroidir, puis il retombe lentement vers la terre - au nord ou au sud de son point de départ.

Sans ce mouvement d’air provenant des régions équatoriales, le Nord serait encore plus froid qu’il ne l’est maintenant! Ces courants d’air - ou vents - facilitent aussi le déplacement de l’eau océanique chaude de l’équateur vers les régions polaires, ce qui contribue aussi à garder le Nord un peu plus chaud!

Ces mouvements d’air chaud et froid génèrent aussi des courants atmosphériques au niveau local. Avez-vous déjà vu des oiseaux voler dans le ciel sans battre des ailes? Ils profitent des courants d’air chaud qui s’élève, qu’on appelle les courants ascendants. L’air plus frais qui redescend peut créer des courants

descendants. Les pilotes de brousse se méfient des forts courants descendants durant le décollage et l’atterrissage. Les courants atmosphériques ont aussi un effet sur la température à l’échelle locale.

Ainsi, les mouvements de l’air peuvent avoir des répercussions importantes sur notre température et notre climat tant à l’échelle locale que planétaire. En règle générale, la force des courants atmosphériques - et la quantité de chaleur qu’ils transportent - varie de saison et saison. Mais toute modification à long terme dans le phénomène des courants atmosphériques entraînera un changement dans notre climat.

La conservation de la chaleur!

L’atmosphère est composée d’un mélange de gaz qui s’étend sur 800 km au-dessus de la surface terrestre (800 km semble une grande distance, mais si on compare la Terre à une pomme, l’atmosphère n’en serait que la pelure). Cette couche de gaz joue un rôle important pour maintenir l’équilibre de notre température et de notre climat.

L’atmosphère est composée principalement d’azote et d’oxygène. Elle comprend aussi des « gaz à effet de serre », ou GES, dont la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), l’oxyde nitreux (N2O) et d’autres gaz à l’état de traces. On a nommés ces gaz ainsi parce qu’ils absorbent la chaleur solaire et l’empêchent de se dissiper dans l’espace.

Sans ces GES, la température sur terre serait en moyenne 18 °C au-dessous de zéro, plutôt que la moyenne actuelle de 15 °C. Imaginez - une différence de 33 degrés! Brrr! On peut endurer une température de 18 °C au-dessous de zéro de temps en temps, mais si cette température était constante, il n’y aurait pratiquement pas d’eau liquide sur terre, seulement de la neige et de la glace!

Les GES empêchent donc la terre de devenir une vraie glacière. Par contre, quand il y a trop de GES dans l’atmosphère, ils retiennent trop de chaleur et peuvent rendre le climat inconfortable. Les scientifiques croient que c’est ce qui se produit depuis environ 50 ans - il y a trop de GES dans l’atmosphère et la serre

devient trop chaude pour y être confortable! C’est ce qui cause les changements climatiques. (Pour en savoir plus la façon dont l’atmosphère et les GES réchauffent notre monde, consultez les fiches d’information 2 et 3.)

Le monde de l’eau

Nous avons vu comment la chaleur se déplace autour du globe et quelle est son influence sur la température et le climat. La quantité d’humidité - ou d’eau - présente dans l’air est un autre facteur important qui influe sur la température et le climat. Cette humidité produit la pluie, la neige et les nuages.

Quand nous prenons une douche, nous voyons l’eau disparaître par le tuyau d’écoulement. Nous pourrions penser que cette eau ne fait qu’un aller simple vers les égouts, mais, au contraire, il n’y a pas une seule goutte d’eau au monde qui fait un voyage à sens unique. La quantité d’eau sur terre est limitée - et cette quantité demeure essentiellement constante. L’eau circule constamment entre l’atmosphère, la terre, les océans et les lacs.

Quand le soleil réchauffe la terre, il provoque l’évaporation de l’eau, qui se transforme alors en vapeur d’eau. Cette vapeur se déplace avec les courants d’air chaud et monte dans l’atmosphère.

L’air chargé (saturé) de cette vapeur d’eau forme des nuages qui, tôt ou tard, déversent de la pluie ou de la neige. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’humidité est plus élevée dans de nombreuses régions où le climat est plus chaud - la température plus élevée provoque une plus grande évaporation.

Les climats plus froids commencent à se réchauffer parce que l’atmosphère retient davantage de chaleur. En fait, on prévoit que le réchauffement sera encore plus prononcé dans les régions septentrionales (voir les fiches 1 et 2). Nous pouvons donc prévoir que le réchauffement dans ces régions entraînera une évaporation accrue. Cela risque de modifier les niveaux d’eau dans les lacs, les rivières et les zones humides du Nord. Une plus grande évaporation pourrait aussi avoir un effet sur la configuration des pluies et des averses de neige.

		La grande influence des petits enfants! Avez-vous entendu parler d’El Niño? Les pêcheurs sud-américains ont donné le nom d’« El Niño » (le petit garçon, qui fait référence à l’enfant Jésus) aux courants d’eaux chaudes qui apparaissent régulièrement durant la période de Noël dans leur région. El Niño se répète habituellement tous les trois à sept ans (on prévoit qu’il se produira plus fréquemment avec les changements climatiques). Ce courant d’eau chaude illustre parfaitement comment les différents climats dans le monde sont interreliés. Pendant une année marquée par El Niño, le courant d’eau chaude provoque des changements dans les courants d’air. Cette modification dans les courants d’air cause des hivers plus chauds dans la partie ouest de l’Amérique du Nord. Mais l’Amérique du Sud reçoit des pluies plus abondantes et l’Asie du Sud-Est est frappée par des sécheresses. À l’occasion, c’est « La Niña » (la petite sour d’El Niño, ou son antithèse) qui fait sentir sa présence. Il s’agit d’un courant marin d’eau plus froide qui se produit quand les vents soufflent dans leur direction habituelle, mais avec une force beaucoup plus grande que la normale. Ce courant a aussi une incidence sur les courants d’air, mais il agit de façon différente. Avec La Niña, la partie ouest de l’Amérique du Nord est refroidie par l’air provenant de l’Alaska, alors qu’on observe des températures plus sèches et plus chaudes dans la partie est du continent. Durant la majorité du vingtième siècle, El Niño et La Niña se sont succédés tour à tour chaque deux ou trois ans. Toutefois, depuis le milieu des années 1970, El Niño a prédominé. Certains croient que ce phénomène est dû au réchauffement des températures dans le monde.

Pourquoi n’y a-t-il pas de singes dans le Nord?

C’est en partie à cause du climat que la faune et la flore sont différentes dans les diverses régions du monde. Par exemple, les climats tropicaux, plus chauds et humides, ont généralement des forêts tropicales humides où vivent des milliers d’espèces d’oiseaux, d’insectes, de serpents, de grenouilles, de singes. Les mangues et les bananes poussent dans un climat tropical.

C’est dans les régions polaires au climat froid et sec qu’on trouve la toundra. La plus grande partie du Nunavut, des Territoires du Nord-Ouest et du nord du Yukon ont ce type de climat. La toundra est une région sans arbres où poussent de petits arbustes et de petites plantes et où on trouve beaucoup moins d’espèces animales. Mentionnons entre autres le caribou, l’ours, le spermophile et les moustiques. L’airelle vigne d’Ida et la camarine poussent dans ce climat. Mais les singes ne pourraient pas y survivre, et les bananes ne pourraient pas y pousser!

		Ecosystème : Un écosystème désigne l’ensemble de tous les organismes vivants qui se trouvent dans une région donnée. Cela comprend le milieu, de même que toutes les façons dont ces organismes interagissent entre eux et avec leur milieu. Les écosystèmes peuvent être grands ou petits. Un petit étang peut être un écosystème et une grande chaîne de montagnes peut aussi être un écosystème. Cela dépend des limites qu’on y établit. Biomes : Un biome est un très grand écosystème. Il existe six principaux biomes dans le monde : la toundra, la taïga (forêt boréale), le désert, la forêt tropicale, la savane (surfaces herbeuses) et le biome marin. Le climat d’une région, ainsi que les sols, les reliefs du terrain et l’élévation aident à définir le type de biome.

Les plantes et les animaux d’une région donnée sont habitués aux changements de température. Certains jours, il pleut ou il neige, d’autres jours sont ensoleillés et chauds, et d’autres jours encore, il fait tempête. Certaines années sont plus froides, ou plus sèches, que d’autres. Parfois, il peut même y avoir une sécheresse. Ces changements sont simplement des variations naturelles qui peuvent se produire dans tout climat.

Mais si l’ensemble des conditions atmosphériques à plus long terme - le climat - change, les plantes et les animaux de cette région en subiront les épercussions. Si le climat d’une région polaire devient trop chaud, la végétation pourrait changer et passer de la toundra à la taïga (forêt boréale). Les espèces dont la survie dépend d’un climat plus chaud pourraient commencer à se déplacer graduellement vers le Nord à mesure que le climat se réchauffe. Et les plantes et les animaux qui nécessitent des températures plus fraîches pourraient être déplacés encore plus au Nord - si c’est possible.

Tous les éléments sont interdépendants

Nous avons vu que les éléments qui déterminent la température et le climat sont la chaleur et l’eau qui se déplacent en courants atmosphériques et marins à l’échelle mondiale. La prochaine fois que le vent et la neige vous fouetteront le visage, prenez le temps de réfléchir et dites-vous que cette eau et ce vent viennent peut-être des régions lointaines de l’équateur! Quelles autres personnes au monde pourraient avoir déjà goûté cette eau ou marché contre ce vent?

Nous avons également vu que l’atmosphère, la couverture de gaz qui entoure la terre, est essentielle pour maintenir une bonne température sur la terre. Cependant, à cause des activités humaines, il y a trop de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et ils retiennent trop de chaleur. C’est pourquoi les climats sont en train de changer partout dans le monde.

Bien que les climats à l’échelle mondiale aient toujours subi des fluctuations, les changements récents se sont produits plus rapidement que par le passé. Pour en savoir plus sur les répercussions que provoqueront ces changements rapides dans le Nord et ailleurs dans le monde, consultez les fiches d’information 6 à 12.

Vous voulez en savoir plus?

Consultez les sites Web suivants pour obtenir plus de renseignements sur la température et le climat :(La plupart de ces sites sont en anglais.)

• Encyclopaedia of the Atmospheric Environment (encyclopédie de l’environnement atmosphérique) : http://www.doc.mmu.ac.uk/aric/eae/english.html – Il suffit de cliquer sur « Climate » et « Weather » et de choisir à partir de la liste de sujets.
• Environment Canada (El Niño) : http://www.msc-smc.ec.gc.ca/education/elNino/index_f.cfm – Tout ce que vous voulez savoir sur El Niño et son incidence sur le climat du Canada.
• Environment Canada (Cycle hydrologique) : http://www.ec.gc.ca/water/en/nature/prop/f_cycle.htm – Renseignements sur le cycle de l’eau et ses répercussions sur notre climat.
• National Oceanic & Atmospheric Administration: http://www.ngdc.noaa.gov/paleo/globalwarming/paleo.html – Bonne vue d’ensemble sur la température et le climat et sur la paléoclimatologie - l’étude des variations climatiques dans le passé.
• University Corporation for Atmospheric Research: http://www.ucar.edu/learn/1_2_1.htm – Tout sur le climat.